La Orchilla o roccella canariensis es un liquen negro con manchas blancas que crece a lo largo de la costa rocosa, debido a la presencia de humedad marina y al ambiente salino. Esta planta ha sido utilizada para la coloración textil desde el principio de los tiempos. La Orchilla es el producto de la simbiosis entre un hongo y una alga. La planta necesita alrededor de 6 años para madurar. El valor de esta planta reside en el color púrpura que se puede extraer de sus ramas.
Lanzarote y Fuerteventura son las islas en las que antiguamente existía más población de Orchilla y donde, hace mucho tiempo, parece ser que los fenicios establecieron sus colonias. Ambas islas fueron más tarde descritas por Plinio como "las islas púrpura" y en el siglo I a.C. fueron utilizadas por el rey Juba de Mauritania como suministro a su industria de tintes. (1)
Una de las mayores razones por las que Jean de Bethencourt conquistó Lanzarote, y Fuerteventura más tarde, fue la presencia de la Orchilla, anteriormente ya conocida para él. En el momento de la conquista él era el propietario de la localidad normanda Grainville-la- Teinturiére, una zona conocida por los tintes textiles.
La Orchilla fue objeto de explotación intensiva durante el siglo XVIII, y contribuyó de una manera muy significativa al desarrollo económico de ambas islas. La recolección de la Orchilla desde las colinas era arriesgada y muchos perdieron sus vidas. La mayoría de las víctimas eran enterrados en cuevas, cerca del lugar donde se encontraron con su fatal destino.
El colorante se preparaba, primero, aplastando el liquen seco, añadiendo amoníaco al polvo y luego añadiendo tiza. Esta mezcla se removía cada 2 horas durante 3 días y se dejaba reposar. Después de 8 días la pasta resultante mostraba un color rojizo, entonces era el momento de su recogida. La pasta de color rojo se mezclaba con agua tibia para formar la mezcla del tinte. Se podía empezar a teñir telas, introduciendo el tejido en la mezcla hirviendo. El descubrimiento de los tintes sintéticos en el siglo XIX puso fin a la industria basada en la Orchilla.